Las infecciones asociadas a los cuidados de salud (IACS) son un tipo de evento adverso (EA) que tienen importantes consecuencias, tanto para los pacientes, como para los profesionales de la salud y los sistemas de salud, costando muchas vidas y elevadísimos costes para los sistemas de salud y la sociedad. El cuidado de la integridad cutánea, tanto en la prevención, como en el tratamiento los diferentes tipos de heridas implica un elevado riesgo para las IACS.
A ello hay que añadirle el riesgo que conlleva la utilización de superficies de apoyo, superficies especiales para el manejo de la presión (SEMP) así como todo tipo de dispositivos de movilización y de soporte a los cuidados preventivos y curativos.
Reproduzco, por lo didáctico y lo impactante, la traducción de un artículo de la enfermera Heather Stoltzfus (MPH, RN, CIC) Stoltzfus, H. A day in the life of a pathogen. From your hands to stethoscopes and beyond. Infect Contr Today. 2025. 29(1):32-33. publicado en la revista Infection Control Today un más que interesante recurso disponible en abierto centrado en la prevención y control de infecciones.
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Un día en la vida de un patógeno: de tus manos a los estetoscopios y más allá
La luz de la mañana se filtra en la unidad de cuidados intensivos quirúrgicos, bañando los monitores que emiten pitidos y los pasos apresurados de las enfermeras que hacen sus rondas. Tazas de café se esparcen por el control de enfermería, la luz del sol atrapa el vapor como olas que flotan en el aire. Para la mayoría, es solo otro día lleno de goteros, vendas y apósitos y consolar a sus seres queridos. Pero para mí, es una oportunidad.
No puedes verme, pero estoy aquí. Prospero entre manos sucias, estetoscopios sucios y máquinas de ultrasonido portátiles. Me acuesto en los rincones tranquilos que han sido olvidados hace mucho tiempo. Y aunque me conozcas como la bacteria Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM) subestimas mi habilidad para propagarme silenciosamente por tus habitaciones. Nos subestimas a todos. Para ti, solo soy un patógeno que ocasionalmente causa infecciones cutáneas, neumonía o sepsis, por nombrar algunas. Pero soy un explorador, un conquistador, un superviviente de los mundos de la atención sanitaria. Y tú sigues felizmente ajeno al papel que desempeñas en mi historia. Mi misión es simple: propagarme, colonizar, prosperar y repetir.
Hoy empiezo la mañana en la oscuridad, escondido entre los pliegues de la bata de una trabajadora sanitaria que ha metido apresuradamente suministros médicos contaminados en sus bolsillos. Es un acogedor refugio en el que me he acomodado mientras ella se prepara para el turno de hoy. El aire huele ligeramente a desinfectante, pero sé que no debo temerlo. El descuido humano es mi aliado, y presiento que mi próximo movimiento está cerca.
Primer contacto
Una enfermera entra en la habitación 302, con sus manos enguantadas ajustando con pericia una vía intravenosa (IV). Un paciente, post-operado de la rodilla, está adormecido por los últimos restos de anestesia. La enfermera termina su tarea y se dirige rápidamente a su siguiente paciente sin pensárselo dos veces.
Mientras se quita los guantes, busca en su bolsillo los suministros donde yazco esperando. Ah, una visión familiar: mientras me aferro a la malla entre sus dedos, ella pasa distraídamente junto al desinfectante de manos y entra en la siguiente habitación. Y en un momento de descuido menor o una mera fracción de segundo de distracción, aparece mi primera oportunidad.
Un grave error
En la habitación 305, mi nuevo anfitrión está esperando: un paciente que se recupera de una cirugía abdominal. Sus defensas inmunológicas ya están debilitadas, y un cambio de apósito me brinda una oportunidad de oro para atacar.
La enfermera coge su estetoscopio, que lleva ligeramente colgado del cuello, y toca el diafragma con sus manos contaminadas. Los estetoscopios son mi vía favorita para la infección. Estos equipos médicos los llevan a todas partes, los presionan contra un paciente tras otro y recogen huéspedes bacterianos por el camino. Sus dueños rara vez se detienen a desinfectarlos durante el ajetreo de un día ajetreado, lo que nos proporciona a mis amigos y a mí una forma fácil de transmisión. Mientras mueve el estetoscopio por el cuerpo del paciente, espero en silencio el momento perfecto para atacar. Escucha los latidos de su corazón y la respiración de sus pulmones antes de detenerse en su abdomen para escuchar atentamente un ruido sordo en su interior. En ese momento, actúo, deslizándome sin esfuerzo del estetoscopio a la piel de mi nuevo huésped.
La incisión se encuentra a solo unos centímetros de donde he aterrizado. Mi multiplicación bajo el apósito por sí sola sería suficiente. Mientras la enfermera hace la transición al cambio de apósito, comienza a abrir meticulosamente los materiales necesarios para el procedimiento. Aunque tiene cuidado de no contaminar los materiales del apósito en el interior, pronto cometerá otro grave error, que causará al paciente una infección mortal. «Ring, ring, ring, ring», el tono familiar del teléfono de la enfermera suena dentro de su bolsillo. Cuando ella mete la mano para cogerlo, me aferro al teléfono cuando lo retira. Escucha durante un minuto a la supervisora al otro lado, recibiendo instrucciones para su próximo paciente. La conversación es lo suficientemente larga como para que yo también avance del teléfono a sus manos, otra oportunidad para invadir a mi nueva anfitriona.
La invasión microbiana
La enfermera no se molesta en usar desinfectante de manos después de tocar su teléfono. No reconoce la posibilidad de que haya contaminado sus manos con esa actividad. Así que vuelve a la tarea que tiene delante mientras yo busco los apósitos de limpios en la mesita al pie de la cama. Aquí es donde brillaré, infiltrándome y multiplicándome en las partes más vulnerables y vitales del cuerpo de mi nuevo huésped.
Mi trabajo estará hecho cuando la enfermera se haya puesto los guantes estériles. Ahora, solo tengo que esperar a que los materiales supuestamente limpios se coloquen sobre la herida quirúrgica del paciente. A partir de ahí, me separo sigilosamente del vendaje de malla y me abro camino entre las grapas de la reciente herida quirúrgica de mi huésped.
A medida que el sol se eleva, el paciente se mueve cuando entro en su torrente sanguíneo. Pronto le dará fiebre, seguida de un ritmo cardíaco acelerado y una caída de la presión arterial. Prospero en este caos, alimentándome del intento del cuerpo de defenderse mientras me multiplico rápidamente, sin que me afecten los antibióticos que el equipo médico intentará primero. Mi multiplicación es rápida y eficiente. En cuestión de horas, he establecido colonias en el cuerpo del paciente, alterando su delicada estabilidad interna. El sistema inmunitario responde con rapidez, pero sus defensas son un débil intento de ganar mi guerra.
Las enfermeras se apresuran a estabilizar a mi huésped, sin saber que yo soy la culpable. Los cultivos de sangre, los fluidos intravenosos, el lavado quirúrgico y, sí, incluso sus manos, todos ofrecen nuevas vías para que me propague. Así es como ganaré: un pequeño descuido a la vez, un estetoscopio o un teléfono sucios a la vez llevados por las manos de un profesional sanitario felizmente inconsciente.
La interrupción
Por desgracia, de vez en cuando, la vigilancia aparece. Cuando estoy seguro de que he ganado, una nueva enfermera entra en la habitación. ¿Su primer movimiento? Desinfectarse las manos con cuidado deliberado. Alcanza el estetoscopio y se detiene, cogiendo una de las toallitas desinfectantes del bote de la pared.
«No. Esto no. Por favor, esto no», pienso.
El escozor de la toallita es inmediato, su contenido en alcohol mortal. Me aferro desesperadamente a la superficie del estetoscopio, pero es inútil. Con cada pasada de la toallita, mis números disminuyen rápidamente. La enfermera limpia el diafragma, los tubos e incluso los auriculares, un trabajo exhaustivo.
Es una de las más vigilantes, de las que odio. De las que saben la importancia de desinfectar hasta el más pequeño de los instrumentos médicas. Cuando se acerca al paciente, con las manos recién higienizadas y el estetoscopio desinfectado, me doy cuenta de que finalmente he sido derrotado. Mis planes de transmisión continua se han frustrado por completo.
Reflexiones y advertencias
Esta no ha sido mi primera derrota, ni será la última. A los humanos les gusta pensar que están ganando esta guerra contra nuestro ejército microbiano, pero yo sé que no es así. La complacencia siempre será nuestro mayor aliado. La ignorancia nos ayudará a ganar esta guerra.
Cada lavado de manos que se salte, cada estetoscopio sucio y cada momento apresurado siempre creará otra oportunidad para mí. Solo necesito 1 descuido, 1 brecha en su rutina, para hacer mi movimiento final.
Pero la cuestión es la siguiente: aunque pueda ser resistente, no soy invencible. Las toallitas con alcohol, la higiene adecuada de las manos y las prácticas de limpieza constantes son mi particular kriptonita. Estos pequeños actos trastocan mis planes y me impiden propagarme por sus instalaciones.
El conocimiento y la vigilancia son tus mejores armas. Trata cada estetoscopio como una herramienta fundamental y desinfécteao con regularidad. Lávate las manos como si su vida dependiera de ello, porque así es.
Esperaré a tu próximo error a la luz de la mañana. La pregunta es: ¿me dejarás ganar?
Una llamada a la acción
La atención sanitaria es un campo de batalla, y la lucha contra este ejército microbiano invisible es constante. Hay mucho en juego, pero las herramientas para ganar son sencillas: higiene de manos, limpieza, desinfección, esterilización, uso adecuado de equipos de protección personal y técnica aséptica. Estas y otras medidas de prevención pueden salvar vidas, y lo harán, si decide creer en el poder de estas intervenciones. Que esta historia os sirva de recordatorio de que cada contacto, cada toallita, cada momento de vigilancia en la prevención y el control de infecciones es importante. Juntos, podemos asegurarnos de que la historia de un patógeno termine en la siguiente toallita desinfectante o en el siguiente dispensador de desinfectante de manos.
Nota del traductor: y quién dice estetoscopio, apósito, material de curas, dice todo aquello que ha contactado con el paciente y todo aquello que va a contactar con él.
Artículo de la enfermera Heather Stoltzfus (MPH, RN, CIC) Stoltzfus, H. A day in the life of a pathogen. From your hands to stethoscopes and beyond. Infect Contr Today. 2025. 29(1):32-33. publicado en la revista Infection Control Today traducido con autorización por Joan Enric Torra Bou.
*Foto de Jeremy Bishop en Unsplash
